Los principales ejes de la psicología del siglo XX han sido los estudio de la inteligencia. Piaget estudia el desarrollo intelectual (sujetos de distintas edades).

Naturaleza de la inteligencia: para Piaget la inteligencia es un caso de adaptación biológica, explica que es un rendimiento biológico, que le permite al sujeto interactuar en forma eficaz con el medio ambiente a un nivel psicológico. Es una forma de equilibrio hacia la cual tienden todas las estructuras cognoscitivas.

Desde este punto de vista, la inteligencia exige una serie de adaptaciones biológicas, un equilibrio entre el sujeto y el medio ambiente, una evolución gradual y una actividad mental. Ningún acto de inteligencia es completo sin su correlato emocional y lo afectivo representa el aspecto energético motivacional de la actividad intelectual, no lo estudia, no le quita importancia, no es su eje de investigación.

Piaget señala que casi desde el nacimiento hay conducta. La herencia provee de principios generales de funcionamiento (aspecto biológico de la inteligencia).

El segundo aspecto del funcionamiento general, es la adaptación divisible en acomodación y asimilación. La acomodación, es la tendencia a modificar la estructura de acuerdo a la presión del medio ambiente, mientras que la asimilación, implica el utilizar estructuras que puedan enfrentarse con el medio ambiente.

La interacción. El niño es activo y busca el contacto con el medio. El niño no es un receptáculo básico, es activo, busca controlar el medio, quien le ofrece estímulos y respuestas. El medio físico es el que ofrece más o menos posibilidades de manipulación al niño, con los objetos y juguetes que dispone.

Dos conceptos básicos, uno es que el niño organiza su medio y no lo sufre en forma pasiva, y el otro es que son los primeros intercambios madre-niño y entorno familiar-niño.

En esta interacción interviene la dotación psicobiológica del niño. La dotación básica, juega un papel importante en la organización de los primeros modelos de interacción, que se establecen entre el bebé y su madre. Para observar las interacciones, se han estudiado aspectos de la relación madre-hijo en término de iniciativa de contacto, reciprocidad, regularidad, y adaptación a la comunicación.

El recién nacido posee habilidades que brinda la herencia -mecanismo previo-pero ya desde el primer mes de vida, la experiencia juega un papel muy importante en la modificación y complementariedad de los mecanismos heredados

La inteligencia es el resultado de una interacción del individuo con su medio. Cada niño tiene un sistema propio de interpretación de la realidad, que se denominan estructuras de pensamiento, el niño interpreta la realidad según sus estructuras intelectuales, pero estas mismas estructuras se van modificando para adaptarse mejor a la realidad. Esta modificación se hace necesaria cuando se crea una contradicción perceptible por el, entre los hechos externos y la idea errónea que tiene de los mismos. La contradicción nacerá de tomar conciencia de la incompatibilidad existente entre sus ideas preconcebidas donde la experiencia juega un papel decisivo. El desarrollo intelectual procede de un juego entre los factores internos y los externos.

Factores que promueven el desarrollo intelectual. Estos cuatro factores por si solos son insuficientes, se necesitan entre si, describen el desarrollo cognitivo, sin embargo, nuevamente queremos recordar que el motor de la propia inteligencia remite a los factores afectivos.

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Estos cuatro factores explican el pasaje de un nivel a otro en el desarrollo intelectual, si bien Piaget señala la importancia de la transmisión social como factor facilitador u obstaculizador del desarrollo cultural, no lo investiga.

Las contribuciones más importantes, respecto al papel de la cultura y la organización social en el desarrollo de los procesos psicológicos superiores, han sido realizadas por Vigotsky, sostiene que el individuo es indisociable de la sociedad en el que vive, la cual transmite formas de conducta y organización del conocimiento que el sujeto tiene. El desarrollo del individuo se produce, entonces, ligado a la sociedad en la que vive.

Sostiene que las relaciones individuo sociedad y desarrollo individual-procesos sociales están íntimamente ligadas. La estructura del funcionamiento individual, se deriva del funcionamiento social y refleja su estructura.

El concepto clave en la teoría de Vigotsky es la ZDP, indica el nivel al que puede llegar un individuo con ayuda de los otros. Un sujeto tiene un nivel de desarrollo, dado que se manifiesta en la capacidad para resolver en forma independiente un problema, pero con la ayuda de adultos o compañeros (con dominio de esa tarea), puede alcanzar niveles más altos, el concepto de la ZDP destaca la importancia de la cooperación y del intercambio social en el desarrollo.

Para este autor, los procesos de aprendizaje, ocurren en el plano de la interacción educativa y la participación en situaciones organizadas por la sociedad y la cultura. Cuando Vigotsky se refiere a las unciones mentales, se está refiriendo al pensamiento, al razonamiento, a la solución de problemas y a la memoria lógica.